A Hollowok arrancarrá változásukkor erejük nagy részét lepecsételik és ez kap egy kard formát. Ez teljes ellentéte a shinigamik zanpakutoujának. Amikor kiengedik zanpakutojukat, visszakapják eredeti erejüket, és kinézetüknek egy részét. Az arrancarok zanpakutoujának nincs lelke, csak arra használják, hogy erejüket tárolják benne. A zanpakutou erejének felszabadítását Resurrecciónnak hívjuk.
A shinigamik akkor szerzik meg zanpakutojukat, amikor elvégzik a Lélektovábbképző Akadémiát és lélekerejükből fizikai alakot adnak egy zanpakutonak. Mindegyik shinigaminak egyedi zanpakutoja van, ami tükrözi a tulajdonos személyiségét és erejét. A Bleach világában életre kel egy régi szamuráj mondás, miszerint "minden kardnak lelke van". A kardok is karakterek önmagukban, saját személyiséggel rendelkeznek. Miközben legtöbb esetben, úgy néz ki, mint egy normális katana, távolról sem az. A legelső különbség a képessége, hogy megsebesítsen egy shinigamit. A shinigamik is egyszerű lelkek voltak valamikor, ezért normál fegyver nem érintheti meg őket.
Fontosabb különbség, hogy a zanpakutonak megvan a képessége, hogy átalakuljon.
Normál alak: Az első alak, ami nem kerül nagy erőveszítésbe. Néhány kivétellel a zanpakuto normál alakja megkülönböztethetetlen egy normál katanától.
Shikai: A kard második alakja, első kiengedésnek is szokás hívni. Ahhoz, hogy egy halálisten képes legyen a használatára, meg kell ismernie zanpakuto-jának nevét. Ez nem olyan egyszerű, hiszen a zanpakutou lelke tudja csak megmondani és ehhez képesnek kell lennie kommunikálni vele.
Bankai: A harmadik és egyben legerősebb alakja, ami a zanpakutonk erejét általában tízszeresére növeli, de csak a legerősebbek képesek elérni ezt a szintet.
Számos zanpakutou típus létezik, amibe az alapján lehet besorolni egy kardot, hogy mire képes vagy éppen milyen hatásai vannak különleges képességének. Ezek a típusok a következők:
Erő-Típusú Zanpakutō
(Azok a kardok tartoznak ebbe a kategóriába, amelyek inkább valamilyen más fegyverré változnak, minthogy egy különleges képességre támaszkodjanak)
Néhány zanpakutou olyan képességekkel rendelkezik, amik egy külön csoportban is megállná a helyét. Habár ők is egy különleges képességre vannak tervezve, ezért a következők mindegyike Kidō-Típusú zanpakutō.
Méreg-Típusú Zanpakutō
(Arra vannak tervezve, hogy mérget hozzanak létre és azt használják támadáshoz vagy védekezéshez)
Nagyobb részét a zanpakutou-knak elemek szerint is lehet beosztályozni, ezek azok a kardok, amik az adott elemüket használják a támadáshoz. Az Elemi Zanpakutō-k mindegyike a Kidō Al-Típushoz tartozik, csak éppen van egy kis elemi beütése.
Föld-Típusú Zanpakutō
(Arra vannak tervezve, hogy a földet manipulálják támadáshoz vagy védekezéshez)